Num avanço científico que levanta uma série de questões médicas e éticas, os investigadores utilizaram células estaminais para criar modelos vivos e em crescimento de um embrião humano.

Como foram utilizadas células estaminais, não foram necessários óvulos ou espermatozóides humanos para desenvolver as estruturas embrionárias – e estas não podem desenvolver-se num ser vivo viável.

No entanto, “esta é realmente uma imagem clássica de um embrião humano do dia 14”, o que “não foi feito antes”, disse Jacob H. Hanna, professor do departamento de genética molecular do Instituto Weizmann de Ciência em Israel. disse à BBC .

Os modelos de embriões diferem de um embrião real porque são baseados em células estaminais, pelo que podem ser produzidos facilmente e em grande número, de acordo com o Instituto Francis Crick, em Londres .

Os modelos atuais de embriões são estruturas simples e um tanto rudimentares que podem exibir parte do comportamento de um embrião, mas nenhum é igual a um embrião e não podem crescer até a maturidade.

O material base para o modelo embrionário eram células-tronco que poderiam crescer em qualquer tipo de tecido corporal. Os pesquisadores usaram aditivos químicos para persuadir as células-tronco a formar tecidos em embriões, placentas e outras estruturas vivas.

Os cientistas combinaram 120 destas células numa proporção precisa, misturaram-nas num shaker e depois observaram para ver o que se desenvolvia – e rapidamente, uma estrutura semelhante a um embrião formou-se espontaneamente.

“Este é o primeiro modelo de embrião que tem organização de compartimento estrutural e semelhança morfológica com um embrião humano no dia 14”, disse Hanna ao Guardian .

“Dou grande crédito às células – você tem que trazer a mistura certa e ter o ambiente certo, e tudo simplesmente decola”, disse Hanna. “Esse é um fenômeno incrível.”

Os modelos de embriões incluíam uma placenta, um saco vitelino, uma membrana externa chamada saco coriônico e outras estruturas celulares que seriam vistas em embriões humanos aproximadamente da mesma idade.

Mas os modelos de embriões não são réplicas exactas dos humanos : o trofoblasto, que eventualmente se transforma numa placenta funcional, estava presente, mas não estava devidamente organizado, observou o Dr. Peter Rugg-Gunn, do Instituto Babraham, perto de Cambridge, Reino Unido.

“Este modelo de embrião não seria capaz de se desenvolver se fosse transferido para o útero, porque ultrapassa o estágio necessário para se fixar ao revestimento do útero”, disse Rugg-Gunn.

A investigação médica, publicada na Nature , poderá lançar luz sobre alguns dos problemas de saúde que ocorrem durante as primeiras semanas de desenvolvimento fetal, tais como aborto espontâneo e defeitos congénitos.

Esse período de gestação é hoje pouco compreendido: “É uma caixa preta e isso não é um clichê – nosso conhecimento é muito limitado”, disse Hanna.

Hanna também observou que o procedimento poderia ajudar na pesquisa farmacêutica e no efeito que certos medicamentos podem ter no feto em desenvolvimento. Atualmente, muitos medicamentos não são testados em mulheres grávidas por questões éticas e de segurança.

Robin Lovell-Badge, do Instituto Francis Crick, disse que os modelos de embriões desenvolvidos no Instituto Weizmann “parecem bastante normais”.

“Eu acho que está bom. Acho que foi muito bem feito. Tudo faz sentido e estou bastante impressionado com isso”, disse Lovell-Badge.