As câmeras de televisão capturaram a expressão chocada no rosto de Guillermo Söhnlein, co-fundador da empresa de exploração submarina de águas profundas OceanGate, ao receber a notícia de que destroços foram encontrados durante a busca frenética pelo desaparecido Titã.

O empresário de 57 anos ficou visivelmente abalado quando um jornalista da BBC interrompeu a entrevista para relatar que uma equipe de busca havia identificado um campo de destroços no fundo do oceano.

“Sinto muito… O que foi encontrado?”, perguntou um Söhnlein assustado.

O entrevistador respondeu que não possuía detalhes sobre a descoberta sinistra.

“Não tenho certeza do que são os destroços, pois estou ouvindo isso pela primeira vez, mas sei que o protocolo para perda de comunicação é que o piloto suba à superfície do submarino”, disse Söhnlein.

“Desde o início, sempre acreditei que isso provavelmente seria o que [CEO Stockton Rush] faria.”

Söhnlein fundou a OceanGate Expeditions com Rush em 2009. Embora tenha deixado a empresa há 10 anos, Söhnlein expressou repetidamente seu respeito e crença no seu co-fundador, mesmo após o desaparecimento repentino do Titan, um submarino de 22 pés, com Rush e outras quatro pessoas a bordo, enquanto se dirigiam aos destroços do Titanic.

“No mínimo, acredito que precisamos voltar e aprender com o que está acontecendo, descobrir o que aconteceu, tirar essas lições e levá-las adiante”, disse ele sobre o desaparecimento do submarino e a subsequente busca frenética.

Horas após a entrevista de Söhnlein à BBC, a Guarda Costeira dos EUA confirmou que destroços foram encontrados a 1.600 pés da proa do Titanic, que se encontra a 12.500 pés de profundidade no fundo do oceano, a 370 milhas da costa de Newfoundland.

A descoberta sugere que o submarino sofreu uma “implosão catastrófica” que matou instantaneamente todos a bordo, afirmaram as autoridades.

A tragédia gerou acusações generalizadas de que Rush, de 61 anos, negligenciou a segurança ao contornar as regras de design de submersíveis.

Em uma entrevista de 2019, Rush reclamou dos regulamentos “obscenamente seguros” da subindústria. Mais tarde, em 2021, ele se comparou ao general Douglas MacArthur, admitindo que “quebrou algumas regras para fazer isso [o Titã]”.

“Acho que as quebrei com lógica e boa engenharia por trás de mim”, ele se gabou.

Na quinta-feira, Söhnlein defendeu Rush para a BBC.

“A comunidade global de exploração submarina é muito pequena”, disse ele. “Desenvolver inovações e novas tecnologias, incluindo submersíveis, significa que, às vezes, é necessário sair do esquema regulatório. Mas o ponto principal é que todos têm opiniões diferentes sobre como os submarinos devem ser projetados, como os mergulhos devem ser conduzidos, como as expedições devem ser realizadas.”

Söhnlein admitiu, no entanto, que a obsessão da indústria com a inovação pode levar a pontos cegos.

“O desafio, porém, é que todos nós temos opiniões e nenhum de nós tem todos os fatos. Portanto, é difícil formar essas opiniões”, explicou.

Söhnlein também afirmou sua admiração inabalável por Rush, descrevendo-o como “provavelmente uma das pessoas mais inteligentes que já conheci”.

“A maior coisa que sempre admirei em [Rush] é seu respeito saudável pelo risco e pelos perigos do oceano profundo”, acrescentou. “Tudo o que fizemos sempre foi muito focado na gestão desses riscos.”

Rush parecia ignorar os riscos da viagem do submarino Titan em 2018, quando membros da Sociedade de Tecnologia Marinha alertaram a OceanGate que o design da embarcação poderia levar a resultados “catastróficos”.

Brian Kemper, membro da sociedade, afirma que Rush lançou o submersível em águas internacionais para evitar as regulamentações da indústria.

David Lochridge, ex-diretor de operações marítimas da OceanGate, também afirma ter sido demitido por alertar Rush sobre suas preocupações com a falta de testes de segurança da embarcação.

Em uma entrevista agora viral para a CBS em 2022, Rush revelou que toda a embarcação era controlada por um joystick de videogame modificado, minimizando os perigos das imersões em alto mar como preocupações triviais.

“Sabe, em algum momento, a segurança é apenas um desperdício total. Quero dizer, se você só quer estar seguro, não saia da cama”, disse Rush ao entrevistador David Pogue.

“Em algum momento, você precisa correr algum risco, e é realmente uma questão de risco versus recompensa. Acredito que posso fazer isso com a mesma segurança, mesmo quebrando as regras.”

A confiança de Rush pode ter influenciado a ansiedade de seus companheiros em mergulhar: pouco antes do navio partir de St. John’s em 16 de junho, um barista local afirmou que o grupo parecia “animado” e de bom humor.

“Eram cerca de nove ou dez deles. Eu poderia reconhecê-los porque estavam literalmente usando jaquetas que diziam ‘Titanic’. Todos estavam vestindo aquela jaqueta azul do OceanGate Titanic”, disse John Law sobre o encontro peculiar.

Além de Rush, o explorador bilionário Hamish Harding, de 58 anos, o mergulhador francês do Titanic Pierre-Henri Nargeolet, de 77 anos, e o empresário paquistanês Shahzada Dawood, de 48 anos, e seu filho Sulaiman, de 19 anos, estavam a bordo do Titan quando ocorreu a implosão. (Com informações Ny Post)